Costruire un camminatore migliore

Jun 02, 2024

Immagini per gentile concessione di Telo

Morgan Kerfeld vuole reinventare i dispositivi su ruote che molte persone utilizzano per mantenere la stabilità mentre camminano e allo stesso tempo rivoluzionare un settore che non è cambiato molto in più di 40 anni.

"Si trattava di un'area che non aveva visto molte innovazioni dallo sviluppo iniziale del deambulatore negli anni '70", afferma. “C’erano ampi margini di miglioramento.”

Come studentessa del corso Entrepreneurship in Action della Carlson School of Management nell'autunno del 2020, Kerfeld, '21, BSB, e tre dei suoi compagni di classe hanno fondato l'azienda di tecnologia sanitaria Telo. Hanno costruito il loro piano aziendale attorno a un deambulatore reinventato. Telo è stato uno dei vincitori della competizione MN Cup 2022.

I deambulatori tradizionali, progettati per essere spinti davanti all'utente, sono noti per contribuire al rischio di cadute. Il nuovo design del team consentirebbe agli utenti di sedersi o stare in piedi, mitigando il rischio di caduta perché il design sostiene la schiena e non può rotolare davanti agli utenti.

"È anche una questione di dignità", afferma Kerfeld. “Il nostro dispositivo è elegante e funziona da dietro l’utente, in modo che la persona venga vista davanti al dispositivo. Penso che sia enorme per le persone che cercano di essere viste per la loro personalità piuttosto che come qualcuno che lotta con la mobilità.

Un'idea vincente

L'ispirazione per il deambulatore riconfigurato è venuta da uno dei cofondatori di Telo, Steven Bleau, 21 BS. È cresciuto vedendo quanto fossero importanti tali dispositivi per suo padre, che ha la sclerosi multipla (SM), una condizione che spesso porta a complicazioni di mobilità.

Come studente di design del prodotto al College of Design, Bleau ha portato al gruppo idee per prototipi basati su un progetto capstone. Con la consulenza e il supporto di consulenti interni ed esterni all'Università del Minnesota, il team ha costruito il suo primo deambulatore utilizzando tubazioni in PVC, poco costose e facili da riscaldare e piegare.

Cominciarono a partecipare ai concorsi. Telo si è classificato tra i primi cinque al concorso e-Fest per l'imprenditorialità universitaria dell'Università di St. Thomas, che prevedeva un premio in denaro. "È stato il nostro primo finanziamento esterno", afferma Kerfeld. Successivamente hanno preso il primo posto nella divisione startup della U of M/Mayo Clinic Walleye Tank Competition. Poi, durante l'estate del 2021, si sono piazzati secondi nella divisione studentesca della MN Cup.

L'estate scorsa sono tornati alla MN Cup e hanno vinto la divisione generale. "Questa è la cosa più importante", afferma Kerfeld, aggiungendo che era un segno che Telo era passata da un progetto studentesco a una vera azienda. La MN Cup è finanziata dalle donazioni dei donatori della U of M, inclusa la Carlson Family Foundation.

“Ottenere finanziamenti da giovani è complicato perché, a questo punto della nostra vita, abbiamo il minor rischio, ma anche il minor numero di risorse”, afferma. "Telo semplicemente non esisterebbe senza la Carlson Family Foundation, l'Holmes Center for Entrepreneurship e la MN Cup."

Il prossimo passo

I cofondatori hanno utilizzato il premio in denaro, insieme a un Launch Minnesota Innovation Grant, per testare il loro prodotto con fisioterapisti e utenti, incluso il padre di Bleau. "Abbiamo imparato molto in termini di manovrabilità, peso del dispositivo e capacità di trasportarlo", afferma Kerfeld. Stanno anche lavorando su accessori come la costruzione di un portabicchieri. "È sempre una raccomandazione importante", afferma Kerfeld degli utenti che vedono il design.

Il deambulatore Telo è ora realizzato in alluminio leggero. Dispone inoltre di funzionalità basate su app in grado di monitorare l’attività dell’utente, aiutare le persone a stabilire obiettivi di mobilità e facilitare il monitoraggio remoto dei pazienti.

Sebbene stiano producendo una manciata di dispositivi in ​​uno spazio di produzione e dialogando con aziende manifatturiere esterne, Kerfeld afferma di aver spostato leggermente l'attenzione sul prodotto di Telo. "Il deambulatore deambulatore è ciò su cui stiamo lavorando, ma è più difficile da portare sul mercato di quanto immaginassimo una volta", afferma. Aggiunge che stanno lavorando per garantire sovvenzioni e altre fonti di finanziamento per contribuire a rendere il prodotto una realtà.