La tecnologia delle sedie a rotelle di Rory Cooper rende il mondo più accessibile

Jan 12, 2024

Da oltre 25 anni, Rory Cooper sviluppa tecnologia per migliorare la vita delle persone con disabilità.

Cooper iniziò il suo lavoro dopo che una lesione al midollo spinale nel 1980 lo lasciò paralizzato dalla vita in giù. Per prima cosa ha modificato il tutore per la schiena che doveva indossare. Poi si è dedicato alla costruzione di una sedia a rotelle migliore e ha inventato una versione elettrica che aiutava l'utente ad alzarsi. Alla fine scoprì l'ingegneria biomedica e fu ispirato a concentrare la sua carriera sullo sviluppo di tecnologie assistive. Le sue invenzioni hanno aiutato innumerevoli utenti su sedia a rotelle a spostarsi con maggiore facilità e comodità.

Le tecnologie sviluppate da Cooper includono SmartWheel e VCJ-CA, un joystick ad cedevolezza variabile con algoritmi di compensazione. La SmartWheel si collega a una sedia a rotelle manuale per misurare la forza delle spinte, la frequenza delle spinte, la lunghezza della corsa, la scorrevolezza e la velocità sia della spinta che della sedia a rotelle. Gli atleti su sedia a rotelle utilizzano i dati per ottimizzare le loro prestazioni. È anche utile per determinare le regolazioni per ridurre al minimo le lesioni da stress per gli utenti più tipici. Il VCJ-CA consente agli utenti di personalizzare i comandi di guida delle sedie a rotelle elettriche ed è utilizzato oggi in quasi tutte queste sedie.

In questi giorni, Cooper e il suo team presso i laboratori di ricerca sull'ingegneria umana dell'Università di Pittsburgh stanno lavorando per sviluppare progressi tra cui una sedia a rotelle che possa viaggiare su terreni accidentati. Cooper ha fondato l'HERL in collaborazione con il Dipartimento statunitense per gli affari dei veterani.

Datore di lavoroLaboratori di ricerca di ingegneria umana presso l'Università di Pittsburgh

TitoloDirettore

Grado del membroCompagno di vita

Alma madreCalifornia Polytechnic State University, a San Luis Obispo.

Per questi e altri “ampi contributi alla tecnologia delle sedie a rotelle che hanno ampliato la mobilità e ridotto le lesioni secondarie per milioni di persone con disabilità”, Cooper ha ricevuto l'IEEE Biomedical Engineering Award di quest'anno.

Il premio "riconosce l'importanza del lavoro svolto da me e da altri ingegneri", afferma, aggiungendo di essere onorato di questo onore. Il premio riconosce inoltre che “le persone con disabilità sono una parte importante della nostra società. Spero che [il fatto di ricevere questo onore] incoraggi altre persone a continuare il lavoro svolto in questo campo”.

Lo stesso Cooper non ha ancora finito. Dice che, sebbene la tecnologia, la medicina e la società si siano evolute in modo significativo nel modo in cui possono aiutare le persone con disabilità, "ci sono ancora molte opportunità per la tecnologia di migliorare ulteriormente la vita e la salute delle persone". E, in qualità di direttore dell'HERL e professore di bioingegneria, medicina fisica, riabilitazione e chirurgia ortopedica presso l'Università di Pittsburgh, prevede di sviluppare strumenti più utili.

L'incidente in bicicletta che ha danneggiato la spina dorsale di Cooper è avvenuto mentre era di stanza in Germania nel suo quarto anno con l'esercito americano. Lasciò l'esercito subito dopo e ritornò negli Stati Uniti, conseguendo nel 1985 una laurea in ingegneria elettrica presso la California Polytechnic State University, a San Luis Obispo. Ha continuato a conseguire un master presso la Cal Poly nella stessa materia nel 1986, frequentando i corsi mentre lavorava come ingegnere di controllo e strumentazione presso la Pacific Gas and Electric a Diablo Canyon, in California. Durante i suoi studi universitari, su consiglio di un amico , ha frequentato un corso di ingegneria biomedica e si è innamorato del campo, dice. Aveva anche iniziato a insegnare agli apprendisti della PG&E le basi dei sistemi di controllo e dell'elettronica, cosa che gli fornì un altro tipo di ispirazione.

Formare gli apprendisti “è stata una cosa grandiosa per me e forse un errore per PG&E perché ho scoperto che mi piaceva davvero insegnare”, dice Cooper ridendo.

Pensando che avrebbe preferito insegnare piuttosto che continuare una carriera nell'industria come aveva programmato, si è diretto all'Università della California, a Santa Barbara, per un dottorato di ricerca. Lì iniziò a sviluppare un dispositivo che venne chiamato SmartWheel. Lo strumento meccanico dispone di un complesso set di sensori integrati con un computer a scheda singola con comunicazione wireless. Le SmartWheel sono montate sulle sedie a rotelle.